IMAP

IMAP steht abkürzend für „Internet Message Access Protocol“. Dieses Netzwerkprotokoll ermöglicht dem Anwender, seine Emails direkt auf dem Mail-Server zu verwalten. Wenn der Anwender sein Email-Konto mit dem IMAP einrichtet, werden die eingegangenen Nachrichten nicht sofort auf seinen Computer geladen. Stattdessen erhält er zunächst nur eine Liste der Nachrichten mit den Betreffzeilen und Absendern und den Zuständen wie „ungelesen“, „gelesen“ oder „beantwortet“. Erst wenn der Anwender eine Nachricht abruft, wird sie vollständig geladen. Sie bleibt auch danach auf dem Server gespeichert, bis der Anwender sie löscht. Die Nachricht kann daher jederzeit wieder von dort abgerufen werden. Im Gegensatz dazu werden nach dem Post Office Protocol 3 oder kurz POP 3 die Nachrichten sofort vollständig vom Server geladen und dort anschließend gelöscht.
IMAP bietet viele weitere Funktionen. Zum Beispiel kann der Anwender eigene Verzeichnisse auf dem Mail-Server einrichten und die Nachrichten dort einordnen, etwa als geschäftlich oder privat. Viele Server können eingehende Nachrichten nach den Vorgaben des Anwenders automatisch in solche Verzeichnisse einordnen, zum Beispiel in Anhängigkeit von der Absenderadresse oder von Begriffen in der Betreffzeile. Sind für die Verzeichnisse Zugriffsrechte gesetzt, können mehrere Anwender auf sie zugreifen.
Da der Server alle Daten der Nachrichten speichert, kann sie der Anwender mit unterschiedlichen Email-Programmen abrufen, verwalten und beantworten, etwa vom heimischen PC aus, am Arbeitsplatz oder unterwegs mit dem Notebook oder Smartphone. Wenn ein Server die IMAP-Erweiterung IMAP IDLE unterstützt, wird der Anwender beim Eingang einer neuen Nachricht benachrichtigt. Nicht immer ist eine Internetverbindung zum Mail-Server möglich oder gewollt. In diesem Offline-Modus hat der Anwender keinen Zugriff auf seine Nachrichten auf dem Server. Einige Email-Programme umgehen dies, indem sie Kopien der Emails speichern. Ist wieder eine Internetverbindung möglich, werden die Zustände der Nachrichten mit dem Server synchronisiert, in dem beispielsweise eine im Offline-Modus gelöschte Email dann auch auf dem Server gelöscht wird.